De Wasserkuppe is een hoge berg in het Duitse Rhöngebergte. Hier werd in Duitsland begonnen met het experimenteren met zweefvliegtuigen. Later is deze plek uitgegroeid tot centrum van de luchtsporten met als zwaartepunt zweefvliegen.
Nadat ik zelf meer dan twintig jaar het zweefvliegen beoefend heb, kon ik op een vakantie tripje door Duitsland niet zomaar aan de Wasserkuppe voorbij rijden zonder de weg naar boven gegaan te zijn. Daar heb ik een tijdje genoten van de bedrijvigheid. Aan de oostzijde vind je het centrum met ook een interessant luchtvaartmuseum en aan de westkant het zogenaamde 'Fliegerdenkmal' een adelaar op een rots die uitkijkt vanaf de Wasserkuppe. (titelbeeld) Het Fliegerdenkmal herinnert aan de piloten uit de pioniersperiode die hun leven gelaten hebben bij hun activiteiten.
Dat er nog steeds belangstelling is voor de pioniersfase blijkt wel uit de grote belangstelling voor historische zweefvliegtuigen. Op de dag van mijn bezoek was er een clubje actief met een gerestaureerd zweefvliegtuig uit de beginfase. Deze zogenaamde 'Zögling' is een Duits ontwerp dat later ook in Nederland door Pander gebouwd is en door Nederlandse zweefvliegclubs in de jaren twintig en dertig van de vorige eeuw gebruikt werd,
Dit primitieve zweefvliegtuig wordt gestart met behulp van een rubberkabel die door een aantal mensen strak getrokken word. Gelukkig voor deze zweefvliegers was er die dag een school op bezoek die wel graag wilde helpen met het strak trekken van het gummi en het vasthouden van het vliegtuig aan de achterzijde. Wanneer er genoeg spanning op de kabel staat wordt het vliegtuigje los gelaten en de helling af gekatapulteerd.
De vluchtjes duurden niet lang en er werden die dag hooguit afstanden van anderhalve kilometer bergafwaarts afgelegd.
Nadat het zweefvliegtuig geland was moest het opgehaald worden met een traktor en een paar helpers die het ding weer langzaam de helling opsleepte. Onder gunstige omstandigheden kunnen er met behulp van hellingstijgwind langs een berg of een duinenrij langere vluchten gemaakt worden.
